Fruktene av dvergpalme har av nordamerikanske indianerne og nybyggerne i det sørøstlige USA i lange tider vært brukt som mat for både mennesker og dyr. Dyr som beitet på fruktene fikk god helse og lignende effekter ble også observert hos mennesker som regelmessig spiste fruktene eller produkter av dem. Fruktene stimulerer appetitten og øker næringsopptaket, noe som medfører økt dannelse av fettvev og muskler. Fruktenes nærende egenskaper hevdes også å gjelde kjønnsorganene.

Dvergpalme har vært ordinert ved svinn i testiklene, nedsatt kjønnsdrift samt impotens hos menn. Urten er også blitt anbefalt mot betennelser i prostatakjertelen og godartet forstørrelse av denne kjertelen. I følge den eklektiske legen Ellingwood er dvergpalme også effektiv mot funksjonell ufruktbarhet hos kvinner og kan stimulere dannelsen av morsmelk. Dvergpalme kan brukes til å lette smertefulle menstruasjoner som er forbundet men manglende styrke i forplantningsorganene.

Fruktene har en lindrende virkning på slimhinnene overalt i kroppen, så vel som en slimløsende virkning, noe som gjør dem til et nyttig middel ved forkjølelser og katarrer (den ekstraherte oljen er et effektivt inhalasjonsmiddel). Tradisjonelt er planten blitt anvendt mot astma og bronkitt. Den brukes også til behandling av urinveissykdommer og ufrivillig vannlating, og sies videre å virke mildt beroligende på nervesystemet.

Godartet forstørrelse av prostatakjertelen

Dvergpalme er imidlertid mest kjent som et middel mot godartet forstørrelse av prostatakjertelen (blærehalskjertelen), en lidelse som betegnes benign prostata hyperplasi (BPH). Når prostatakjertelen blir stor, trykker den på urinrøret slik at det blir vanskelig å late urinen. Da kan det lett samle seg for mye urin i blæren og denne blir utvidet og svekket. En del urin kan derved bli presset tilbake til nyrene og forårsake infeksjon. Det kan også oppstå betennelsestilstander i blærehalskjertelen. BPH vil statistisk sett ramme 50 % av alle menn over 50 år. Disse vil oppleve symptomer som økt trang til vannlating, redusert urinstrålestyrke og minsket urinvolum. Ofte må menn med BPH stå opp for å gå på do tre til fem ganger hver natt, noe som fører til forstyrret søvn og generelt nedsatt livskvalitet.

Det er utført en rekke placebokontrollerte studier med dvergpalmeprodukter ved godartet prostataforstørrelse, og mange av dem har dokumentert at urten har god virkning og minimale bivirkninger. For eksempel viste en studie utført i Frankrike som involverte 110 BPH-pasienter at dvergpalme reduserte antall ganger pasientene hadde behov for å urinere om natten med 45 %, og økte urinstrømmen med mer enn 50 %. Smertefull og vanskelig urinering ble redusert signifikant etter behandling, sammenlignet med en kontrollgruppe. En annen nylig utført studie viste at dvergpalme reduserte symptomene på BPH like godt som stoffet finasterid, som brukes i produktet Proscar®, og sammenlignet med Proscar® ga dvergpalme færre bivirkninger som redusert sexlyst og impotens. En metastudie som sammenlignet virkningen av dvergpalme med finasterid, viste at begge midlene hadde effekt, men dvergpalme hadde 90 % færre tilfeller av bivirkninger enn legemiddelet. Flere tusen pasienter er nå evaluert gjennom kliniske tester, og tyske helsemyndigheter har godkjent dvergpalme til behandling av BPH. Behandling med dvergpalme er mye billigere enn bruk av konvensjonelle legemidler.

Det ser ikke ut til at bruk av dvergpalme som et forebyggende middel mot prostataplager har særlig stor hensikt. Mengden prostataspesifikt antigen (PSA) synes ikke å bli påvirket av dvergpalme, og det gjør at urten ikke vil "maskere" en potensiell forekomst av kreft i prostata.

Slik virker dvergpalme

Man mener at BPH er knyttet til det mannlige kjønnshormonet testosteron. I prostata omdannes testosteron ved hjelp av enzymet 5-alfa-reduktase til dihydrotestosteron, som medfører at prostata vokser. Virkestoffene i dvergpalme antas å hemme denne omdannelsen av testosteron til dihydrotestosteron og virker på den måten reduserende på størrelsen av kjertelen. Studier har vist at dvergpalme også har antiøstrogen virkning, noe som ytterligere bidrar til å gjøre denne urten effektiv i behandling av forstørret prostata. Dvergpalme er med andre ord en hormonundertrykker.

Standardiserte ekstrakter av dvergpalmefrukter blir ekstrahert med heksan, etanol eller flytende CO₂. Ekstraktene består av en kompleks blanding av frie fettsyrer og deres estere, og mange andre forbindelser. Selv om den farmakologiske virkningen av dvergpalme har blitt grundig studert, er den ennå ikke fullt kartlagt.

Dosering

Den anbefalte dosen som i undersøkelser er funnet å være effektiv, er 320 milligram standardisert ekstrakt daglig, som tas gjennom ett eller to inntak i løpet av dagen. Dette tilsvarer 1-2 g av den tørkede frukten. Dvergpalme har vist seg å kunne gi lindring i løpet av fire uker, men mange må bruke middelet i to til tre måneder før man kan fastslå om det har effekt, eller ikke. Man oppnår vanligvis bedre virkning jo lenger man bruker middelet, men man bør innta dvergpalme i intervaller, og da med pause på én til to uker før man begynner på en ny kur. Det er normalt uproblematisk å bruke dvergpalme i både måneder og år. Hvis de dvergpalmetablettene man bruker ikke gir ønsket effekt, kan man forsøke å øke doseringen eller skifte til et annet preparat med dvergpalme.

Dvergpalme i homeopatien